その頃、京から十四里ほど離れた若狭国の小さな漁村に、一隻の小舟が、月夜の海をすべるように着岸した。

　「さ、お急ぎ下され」

　船頭とおぼしき男の手引きで小舟から降り立ったのは、二人の男。ひとりは、三十代後半から四十代前半、ぼろ衣をまとい、濃い髭と日焼けした顔は一見、地元漁師の風情であったが、その所作には、どこか隠しきれぬ品があった。もうひとりは、長い白髪を後ろに束ね、同じようにぼろをまとった痩せぎすな老人で、若い方の男に手を引かれてはいたが、足取りは実に矍鑠（かくしゃく）としており、伸ばし放題の白い髯（ひげ）と、深く刻まれた皺（しわ）の奥で、鋭い眼が、異様な光を放っていた。

　「ようやくここまでたどり着きましたな、父上」
　「凪であったのが幸いしたようじゃ。隠岐で、高麗の船が難破したのも、天が我らに味方したということよ」
　「警護が手薄になりましたからな。この機会をどれほど待ったことか…」
　「しかし、まだ陸に上がったに過ぎぬ。このまま夜陰に乗じても、さすがに一晩で鞍馬は越えられまい」

　先を行く船頭風の男が、話を遮った。

　「あの松明（たいまつ）が目印。手前はここまでで…」

　男はそそくさとその場を立ち去ると、やがて元来た舟に飛び乗り、音もなく漕ぎ出した。残された二人は、月明かりを頼りに、夜道を急いだ。海岸沿いの松林を過ぎると、松明を持った男の顔がほのかに浮かんで見えた。

　「蓮台寺の者か」
　「お待ちしておりました」
　「済まぬ。御覧の通りの有様じゃ。案内（あない）をよろしく頼むぞ」
　「委細はのちほど、先を急ぎましょう」

　松明の男は、粗末な身なりではあったが、明らかに僧形（そうぎょう）であった。

　「ひとつ尋ねても良いか」

　早足のまま、老人が口を開いた。

　「忠賢（ただたか）様はご健勝か…」

　「元気にしておられます。ただ、今夜はもう遅いゆえ、こちらにご逗留いただきます。この先険しい山越えがございますので、お会いできるのは、しばらく先になりましょう」

　それを聞いた若い方の男が声を詰まらせた。

　「ご無事であったか…。命あるうちに、お会いできるとは…」
　「すべては御仏のお導きかと。ただ、ここにも国司の見張りはおります。これより先は闇夜に紛れて参りますので、足元にお気をつけて…」

　僧形の男が答えると、松明の火が消え、やがて三人の姿が闇の中へ溶けていった。

　　　　　　　　　　　　◇

　渡辺綱もまた、光を失ったまま、漆黒の闇を漂っていた。

　（ここが黄泉の国というものか…）

　さっきまで瞼の中にあった、あの美しい観音菩薩の顔は、どこにも見えない。

　（これから何処へ行くのか？）

　幼い頃母に手を引かれ、訪れた寺で、若い僧侶に「人を殺めし者は、地獄へ堕ちる」と、「地獄絵図」を見せられた記憶がある。針の山、血の池、火の海…。とどまることのない苦痛が続き、逃げまどう半裸の男女、恐ろしい鬼たちがその逃げ道をふさいでいる。

　（あの恐ろしい地獄へ堕ちるということか…）

　殺生は武人の宿命と覚悟していたとはいえ、凍り付くような恐怖が綱を襲った。ふと腰に手を当てると、髭切がない。身を守るものさえないのだ。

　（さてはあの鬼、髭切を奪いに来た、地獄からの使者であったか…）

　やがて闇の中に、ぼんやりと人の顔だけが浮かんだ。それは、かつて綱が捕らえた、ある男の顔に似ていた…。

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