「宗清とな。連れは頼朝か。通せ」
　平治の乱以来、一時殺伐としていた六波羅も平穏を取り戻し、早い春を思わせる陽射しが勝者・平清盛を包んでいた。
　弥兵衛宗清は清盛の異母弟、頼盛の家人である。
　尾張で捕らえた源義朝の子、頼朝と共に、二尺七寸ほどの太刀を持参してきた。
「義朝の従者が隠し持っていた太刀を持参いたしましたが、源氏の宝刀、髭切かと思われまする」
　宗清がうやうやしく太刀を差し出した。
　清盛は太刀を一瞥すると、頼朝に尋ねた。
「髭切に相違ないか」
「……」
　頼朝は黙って太刀を見つめている。

　「おそれながらすでに訊問は済んでおります。御曹司は髭切に相違ないと…」
　清盛はかすかに唇の端を曲げた。宗清が頼朝を庇っているように思えたからだ。それに、敵将の子を御曹司とは…。
「その方には聞いておらぬ。そこな御曹司どのに聞いておる」
「相違ございませぬ」少し間を置いて頼朝が答えた。
　清盛は黙って柄に手をかけると鯉口を切り、一気に太刀を引き抜いた。
　乾いた空気の中で切っ先が鈍い光を放った。
「ほう…」
　刃文（はもん）を眺めながら清盛は思った。

　ーー嘘か真実（まこと）かは知れねど、源氏の髭切といえば、かの渡辺綱が鬼の腕を斬り落としたと聞く。
　その後も頼義、義家と受け継がれ、蝦夷との長きに渡る戦いを制した、いわば板東武者の魂。
　名刀と呼ばれるものは血を吸えば吸うほど妖しさが増し、人を惑わす。
　抜けば訳もなく殺戮への誘惑をかき立てる。ゆえに、むやみに抜かぬための胆力が要る。遣い手を選ぶのだ。
　しかし、その妖気というものがこの太刀には感じられない。なるほど、名刀と呼ぶにふさわしい業物ではあるが、この清盛の目は騙されぬ。
　誰かが図って偽物とすり替えたか。或いは、義朝に所縁（ゆかり）の者の仕業かもしれぬ。
　しかし、なぜこの期に及んで頼朝は嘘をつく？
　嘘と知れればただでは済まぬ。それと知りながら、この子は髭切を、源氏の魂を守ろうとしているのか？

　「まことに相違ないか」清盛が再び尋ねた。
　「二言はございませぬ」
　心なしか頼朝の瞳が潤んでいた。数えで14歳の少年には精一杯の抵抗であったに違いない。
　清盛はしばらく頼朝の目を見据えていたが、やがて少し微笑むと、他の部屋にも聞こえるような一際高い声で告げた。
「確かに髭切に相違なかろう。安心せい、源氏の宝じゃ。粗末には扱わぬ」
　清盛は滑らせるように太刀を鞘に収めると、宗清に目をやり「下がって良い。手柄であったな」と労った。宗清が幾分安堵の表情を見せた。