「オフコースって英語で“もちろん”っていうことでしょ？　どうしてそんなバンド名にしたんですか」

　その手の無邪気な質問に、リーダーだった小田和正氏は決まって嫌な顔をした。高校時代の野球部OBチームの名前をヒントにしたバンド名は「オフ・コース （Off Course）」であって「オフコース（of course）」ではない。

　“道を外れる（Off Course）”それが結成の時からの決まり事だった。「何事もわかりやすく決まり切った道を歩いていくのはやめよう」といつも2人で話していた。それはまた結成当時の小田と鈴木康博氏の２人を繋いでいた絆でもあった。

　オフコースの始まりは神奈川県横浜市・聖光学院高校3年の「学園祭」だ。これが当時18歳だった小田・鈴木両氏と同級生の地主道夫氏（現建築家）ら４人が結成したアマチュアフォーク・グループ「ジ・オフ・コース」のデビューステージだった。当時新設校の男子高だった聖光学院高の学園祭は評判も上々。担任の先生から「おい小田、もう一回演奏しろ」というアンコールがあったのはオフコースだけだったという。

　高校を出た後、小田氏は東北大学工学部を卒業し、早稲田大学大学院理工学研究科修士課程を修了。鈴木氏は東京工業大学工学部を卒業と、2人はエリートコースの入り口に立っていたが、約束通り“道を外れ”た。「ジ・オフ・コース」は、1969年、第3回ヤマハ・ライト・ミュージック・コンテスト全国大会2位（1位は赤い鳥）を契機に翌年プロデビューする。

　71年には、地主氏が竹中工務店入社のため脱退。グループは小田・鈴木の2人になり、グループ名も「オフ・コース」に改めた。しかしその後しばらくは全く売れず、単独コンサートでお客がわずか13人いう日もあった。のちにメジャーになってからオフコースはその時と同じ会場で“リベンジコンサート”を開いている。

　1976年に以前から録音に参加していたギターの松尾一彦氏、ベースの清水仁氏、そしてドラムの大間ジロー氏が加入して実質5人体制に。この頃にはリズムセクションを固めたことで徐々にフォーク色が消え、都会的なポップスバンドとしてのカラーを強めていった。しかも、すでに熱狂的なファンを擁し、知る人ぞ知るという実力派のバンドではあったのだが、まだ歌謡曲全盛の時代。メジャーというにはほど遠かった。

　そんな彼らに転機が訪れたのは結成10年目の1979年だった。シングル『さよなら』が初のミリオンセラーになったのだ。「小田が『気持ち悪い詩だけどお願いだから歌ってくれない？』と言ったことが今でも忘れられない」（鈴木氏）。

　ちなみにこの曲の「♪僕は思わず君を抱きしめたくなる♪」というフレーズは元々は「♪僕は思わず　君を抱きしめそうになる♪」。このことはオフコースファンの間でもあまり知られてない。

B面人生だった

　『Ｗe are』がアルバムとして初のミリオンセラーになり、人気の頂点に登りつめた1980年の年の瀬、鈴木氏は小田氏に「オフコースという音楽の枠から外れたい」と切り出す。後に小田氏は「突然、右腕をもがれたという思いだった」と当時の心境を語っている。

　鈴木氏は脱退の引き金が、『さよなら』だったと話している。「オフコースを2人でやりはじめて、やっぱり『さよなら』って小田の曲だし、なんかあの、受ける曲っていうのかな…同じグループの中にいたら、鈴木康博っていう土俵ができないだろうなぁっていう思いだった」。

　皮肉なことに結成10年目でやっと大ヒットした『さよなら』が、高校時代から続いていた友情を引き裂いてしまった。鈴木氏は「オレにとってのオフコースはB面人生だったから」とも。小田氏は「ヤスには本当に悪いことをした」と振り返っている。

　そんな内憂の中で始まったのが1982年のアルバム『Over』を冠にしたコンサートツアー。6月に行われた日本武道館10日間公演には全国から53万通の応募があった。その最終日である30日。小田氏の代表曲でもある『言葉にできない』の前奏とエンディングに映画『ひまわり』のエンドロール映像が使われた。当時この版権は2000万円。